Saturday, April 30, 2011

Netflix租出個未來

朋友搬家到新的地區,發現在附近找不到可以租DVD的店舖,若有所失。

在這互聯網世代,其實還有不少人閒來還是想在家中看套電影,願意付出一些租碟代價而從沒有想過上網侵權下載的。但香港舖租昂貴,租碟小店買少見少,連鎖店也已近乎絕。

不過,原來美國有一家叫Netflix的上市公司,卻以出租電影做到可謂風生水起!

轉型成自選收費電視

他們原本在1997年開始在美國做網上租碟服務,原因相傳是創辦人有一次因遲了還碟,被租碟公司罰錢,「憤」而創辦了Netflix,更以固定月費實行做租碟的「亞馬遜」,任租任看,連郵費都不收。至2008年起,Netflix更在網上提供串流電影,成功由網絡「1.0」轉型至「2.0」。

由一個夕陽行業,竟然可以發展成為互聯網歷史上最成功的電子商貿公司之一,的確是個神話。

而且,不只自己賺錢,Netflix真的改變了整個行業:他們今天擁有的訂戶數目,竟然超越了美國最大的有線收費電視公司Comcast,佔全美百分之七的人口!另外,根據一些網上通訊流量調查,Netflix一家公司竟然已佔去整個美國互聯網流量的兩成,所有其他的瀏覽http流量,只有百分之十九,排第三、四的是YouTube(百分之十二)和BT(百分之八)。在3月,Netflix更宣佈開始自製連續戲集,換句話說,Netflix正逐步成為完全「自選」式的收費電視台。

Netflix的神話證明了善用科技,為客戶提供好的價值,才是最佳的保障知識產權方法。試想,若有人在香港做Netflix的生意模式,根本就是個不用牌照的收費電視台。

如果Netflix能,為甚麼我們不能,還要客戶忍受九流電視節目,電影台的電影至少看過九次,而租碟時又無舖無碟?市場太小是個限制,但香港用戶不侵權的比侵權的遠多,只要內容擁有商想法開明些,把發展新業務放在打擊侵權之先,未必沒轉機。

2011年4月30日 刋載於《蘋果日報》

Tuesday, April 26, 2011

讓世界的生命變得溫柔

星期天是世界讀書日,「應節」決定執起一本「真書」(不是電子書)在長假期讀,順手在書架上拿起十多年前購買,已經開始發黃的一本羅拔甘迺迪的《讓世界的生命變得溫柔》(...


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Saturday, April 23, 2011

財經娛樂化 娛樂財經化

謝霆鋒榮獲今屆金像獎最佳男主角,他多年來的努力得到肯定,可喜可賀,相信很多觀眾都為他感到開心。他得到的榮譽,同時也可說是肯定了他的工作態度。

除了在他的演戲事業上得到肯定,最近謝霆鋒接受雜誌訪問,承認 8年前已創立公司,靜靜地在商界大展拳腳,更得到很好的成績。在微博上也有報道,指他創立的公司,「現在是全香港市場佔有率最高的廣告後期製作公司,年收入近億元,如今的霆鋒, 6億元身家已是保守估計; 4月初,謝霆鋒公佈合夥人的身份。他的下一步目標,是推動公司上市。」

上市公司 身份大不同

筆者上周在微博上回應問了一句:「誰是背後投資者(真老闆)?」不過,可能是部份網友早前已從報道中聽過,謝霆鋒在 2003年時,以房子作抵押來集資開設公司的,對筆者的留言頗有意見,有回應說:「才投資幾千萬,你認為需要背後老闆?」,甚至指筆者「這話看起來這麼酸呢,你有他一根毛的成就嗎?」

其實,粉絲們完全誤會了,筆者並無貶意,只是看到報道,指謝霆鋒自稱身份為合夥人,即是必定還有其他投資者,而且,正常的融資情況下,不是說自己有幾千萬元,就不需要人家的錢,自己全數投資未必是好事,也不會這樣做。不過,可能在娛樂圈說法中,聽到「老闆」就自動以為是負面。

還有,公司出來做公關,包括接受財經媒體訪問,也應該有其原因和目的,我們看一宗財經新聞,與對娛樂新聞也應該有不同的態度,如果這公司要上市,必定要有更大的透明度和回答更多困難的問題。這與粉絲們保護偶像,不想有人甚至媒體詢問私人和敏感話題,是完全兩回事。

所以,社交媒體另一現象,就是大家都突然成了評論專家,在這例子我們可以看到,財經報道被娛樂化,娛樂新聞卻被財經化包裝,但兩者其實是不應以同樣的標準處理的。作為評論者應該對事,作為粉絲時也不用太介懷對事的分析。

2011年4月23日 刋載於《蘋果日報》

Tuesday, April 19, 2011

誰是誠信缺失之由?

中國國務院總理溫家寶的言論,一而再地令人感到非常耐人尋味。溫家寶善於指出中國政府、社會和制度中的問題,甚至提出答案的方向,但作為國家領導人,卻一而再地無法把自己...

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Monday, April 18, 2011

Reading English Books

Last Saturday, I was invited to speak in a public forum of the Hong Kong Reads campaign, which promotes English reading to Hong Kong students. Reading English books is really a great thing to promote to our younger generation.

The following is compiled from my notes and responses to various questions in the public forum yesterday, April 16, 2011, on the subject of "Reading as a Popular Culture," with a group of mostly secondary school and university students.

Why is reading cool? What would be the one word to describe reading as a cool thing?

I actually don't quite know for sure what makes reading cool. But as long as you yourself think you are cool, you must be cool. These days, when everyone else is playing Facebook or Angry Birds on their iPhones, and you are reading a real book on a Kindle or another ebook, wow, that's cool!

If I am to use one word to describe reading as cool, I would use the word innovative. Dare to be different, dare to think and do something new and creative.

What books did you read when you were young?

For many years, my reading habit has been quite diverse. One of the first English books that I remember would be Carl Sagan's Cosmos. In 1979, there was a TV documentary shown on TVB Pearl also called Cosmos, which was narrated by Cornell astronomer Carl Sagan, and it got me interested in reading the book, which was not only about astronomy, the origin of life and the speculation on extraterrestrial life, but also the history of science itself and the impact of science on human history, philosophy and culture.

Later, I went on to read several other books of Sagan: Broca's Brain, The Dragon of Eden, etc. By now, after so many years, I have forgotten most of the content of these books. But what I still recall vividly the belief held so strongly by Sagan in his approach to science and knowledge in general: skepticism, which was the core concept of his quest for the truth. Carl Sagan passed away in 1996, but the marks left by his words on me were indelible.

I also want to use Sagan's books to point out that even science students can read books too, and reading is not just for or about more literary works.

On the other hand, I believe there is always a place for reading of literary works for any of us. When I was in high school and later on entering college, I became interested in reading English classics of the 19th century. I read Charles Dickens' A Tales of Two Cities, but my favorite author remains Thomas Hardy, who wrote the stories of his times of young people who rebelled against the conventional thinking and challenged the standard of morality of their times.

I started with Tess of the D'Urbervilles, again first because of the 1979 Roman Polanski movie Tess, and for a young teenager, getting so intrigued by Nastassja Kinski, the actress who played Tess. Then I went on to read most of Hardy's other novels: The Return of the Native, Far from the Madding Crowd, The Mayor of Casterbridge, and so on, but my favorite was Hardy's last novel, Jude the Obscure -- a most tragic and romantic tale of rebels of its times, young people trapped by conventional laws and religions. I still highly recommend Jude the Obscure today.

What do you think about book series like Twilight and Harry Potter?

I watched all the Harry Potter movies, and that was enough for me. I never read the books. Maybe I am too old for that now. I have not even watched the Twilight movies, let alone the books. I read The Lord of the Ring series, and I liked it, although it was difficult to read.

But I guess my reading choice may sometimes have to do with the people I know around me, they are not the kind who gathered and talk about Harry Potter, but instead they do talk about Lisbeth Salander, the lead character in Swedish author and journalist Steig Larsson's Millennium trology: The Girl with the Dragon Tattoo, The Girl Who Kicked the Hornets' Nest, and The Girl Who Played with Fire. It was sad however that he died in 2004 shortly after he turned in the manuscript of these three books, so there will not be a fourth one.

How about reading on ebooks?

Over the years, I have been reading fewer books. Like many other people, I spend too much time on the Internet, my PC, and then my smartphones, and those apps and social media like Facebook, Twitter and Weibo. Gosh they are really addictive! So, I have become a book collector, not a book reader anymore. I feel that I am "out."

But I am changing my habits with the Amazon Kindle in the past year. I can read books on my Kindle, as well as on my iPad and iPhone -- one account anywhere. And, more and more of my friends are getting a Kindle too. To me and to our generation, maybe it has become the best Internet addiction rehabilitation tool!

The Kindle is light and its battery life is long. But it is a relatively simple, even boring machine. There is no game to play on it, not even color -- just black and white. It has the ultimate connectivity of free 3G roaming anywhere in the world (so one can buy books anywhere they go), with basic email and a web browser (which makes it a last resort tool for circumventing the Great Firewall), but it is slow enough that one would rather just read a book with it.

But I agree that there is still room for printed books. At least other people's books that I can borrow!! Honest, I haven't bought many new English books since I used my Kindle. For more new printed books, I need a bigger apartment!

Back on my Kindle, I am so tempted to buy all the classics all over again. Just now, I bought the complete works of Thomas Hardy for US$0.89, and those of Charles Dickens for US$2.39. What a bargain for priceless knowledge!

Saturday, April 16, 2011

分拆教材不如開放

近期教育局與教科書商的爭拗,仍未解決。教育局「單方面」宣佈落實學生使用的課本和學校採用的教材分拆定價出售,為的是換取年年加價的教科書可以有減價空間;但書商反駁說沒有協議,反而今年照樣加價百分之三至五,部份更高達一成,然後又反建議把部份書價凍結,換取再拖一年才分拆。

書商姿態強硬,教育局也不甘示弱,但雙方都只能在現有機制下糾纏不休,結果只苦了家長。書商經常指出教科書版權情況複雜,不易解決,然而,像任何問題一樣,拖延下去亦無助解決問題。始終,書商與近期的政府外判服務商都已經太習慣政府補貼了,政府一直向大量基層家庭學生補貼書簿費,多年來,根本已經間接補貼書商。

老師間出現數碼鴻溝

為甚麼教育界、家長和政府不能「跳出匣子去想」?除了令家長和學校覺得「有點揸拿」,還有甚麼理由買印刷版本的教科書?每年買教科書的錢,讀完幾年中、小學已經可以買到好幾部平板電腦了。有些老師對筆者說過,其實在不同學校和老師中間,也存在一種數碼鴻溝,有些老師自己開發了教材,根本不需要倚賴教科書,但很多老師卻只能依書直教。

書商說版權問題複雜。其實,不用他們那些書和教材,便完全不複雜了。為甚麼一定要用他們的書和教材?為甚麼教師們不能合作開發像軟件的「開放源碼」的內容,利用「共享創意」( Creative Commons)授權機制呢?花在買教科書的錢,包括政府的補貼,可以用來幫助學校電子化,及為學生添置和維修電腦和軟件,經濟效益肯定比年年買、年年丟的教科書為佳,對教學也必有益無害。

這想法並非天方夜譚,數以萬計的教科書已經在 Wikibooks.org可供免費下載任用,當中的英文書有 3萬多本,為數最多,可惜中文教科書仍只有千多本,而且並非專為某地方課程開發。但這不代表「維基書」行不通,只是肯參與的人仍然太少。

有些人說香港情況特殊(香港何時不特殊?)、老師太忙(有誰不忙?)、市場太小等,但羅馬不是一天建成,不開始就永遠不會完成。現在我們面對最大的困難,依然是人的腦袋,不肯改變思維。

分拆教材和教科書,不如全面開放和分享教材。

2011年4月16日 刋載於《蘋果日報》

Tuesday, April 12, 2011

搖滾樂有話兒

Bob Dylan 在香港的 2011年演唱會,將於今晚起一連兩晚舉行。Dylan在上世紀六十年代開始走紅,其實並非筆者這「六十後」所屬的年代,但筆者還是清楚記...

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Saturday, April 09, 2011

奧巴馬 2.0

轉眼間,美國總統大選季節又展開了,在任的奧巴馬總統宣佈競選連任。回看四年前,本來不被看好的初級眾議員奧巴馬,憑藉他充份利用 Web 2.0趨勢的選舉策略,成功超越希拉莉贏得民主黨提名,再在大選中勝出。

一直以來,奧巴馬都被人視為第一位以互聯網策略成功入主白宮的候選人,而他當時的互聯網策略,不少都已成為之後的「標準教材」。

例如,奧巴馬的網站設計,基本以博客形式建造,以輪流播出的四張圖片標榜幾個重要主題,以吸引用戶注意力,這種網頁設計已經成為全世界政治以至商業網站所效法,在香港今天的香港政府一站通、民主黨和民建聯等的網站,都找到奧巴馬選舉時和現在白宮網站的影子。

還有,奧巴馬的網絡選舉策略充份利用和融合社交媒體、 YouTube短片、電子郵件甚至電話短訊等,都有很多教材式的例子。

延續「改變」主題

所以,筆者現在最有興趣的,是奧巴馬在爭取連任時,會有甚麼新招?的確,今天的互聯網和社交媒體,已經和四年前不一樣,除了主要社交網絡如 facebookTwitter等的滲透率更高,使用方式也許也有微妙的變化外,智能手機和流動平台也會在 2012年大選中擔任更重要的角色,例如,相信這兩年的美國各級選舉候選人,都可能製作自己的 iPhone和 Android應用,加強與選民接觸。

於 4月 4日,奧巴馬向之前在上次選舉時於其選舉網站登記過的電郵地址(包括筆者),發出了題為「 2012」的電郵,以一封簡單而親切的信件,向支持者表明參選,並且在電郵內包括了一條兩分鐘 YouTube短片,以紀錄片形式訪問了一些支持者,由他們口中說出這四年的變化。

短片的訊息,是「由我們開始」( It begins with us),延續他四年前「改變」( change)的主題。

奧巴馬的選舉網站,和上屆一樣,是 barackobama.com,而且,與香港絕大多數選舉網站不同的是,其實網址和網站內容,由上次選舉後至今是未間斷的(香港的候選人通常在選舉後就會刪去選舉網頁,好像要選民最好不要找到他們的選舉承諾似的)。

奧巴馬上次勝在他創造的參與式平台,這次作為在任者角色有變,他的 2.0會是怎樣?大家密切關注!

2011年4月9日 刋載於《蘋果日報》

Tuesday, April 05, 2011

輻射不可怕,人禍更殺人

日本東北大地震發生已經超過三星期,令過數萬人死亡和失縱,數十萬居民無家可歸,仍然生活在飢寒之中。不過,除了眾明星們在維園獻唱籌款的幾小時外,香港市民與幾乎全世界...

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Saturday, April 02, 2011

電子政府邁新紀元

在截稿前收到消息,政府資訊科技總監辦公室在周四宣佈,將開放公眾資料給外界取用。

其實,政府已諮詢業界多時,把香港的電子政府從多年來的服務層面,發展至數據( data)和應用( apps)層面,筆者和業界一直支持,更希望盡快上馬。

美國近年銳意發展

第一代的電子政府以服務為本, 10年前的說法是「公共服務電子化」,英文 electronic service delivery的重點也是政府如何提供服務,不過,在國際間、隨着科技進展和 Web 2.0引進更多用戶參與和主導的「由下而上」運作模式,很多人開始問,為甚麼服務要由政府提供,為甚麼政府不能以電子方法向外發放實時或其他資料,讓更多人編寫程式和應用,發揮更多創意?

的確,有些服務和應用必須由政府提供的,以運輸為例,申請牌照等服務,固然應該由政府直接服務市民,但若說是提供以即時和過往運輸資訊數據而可開發的道路動態導航系統,政府就只該提供數據,讓市場甚至大眾的智慧,去共同開發出最好的應用。

其實,只要舉出天文台的例子,大家都會容易明白:天文台只要做好收集和分析天氣數據,其他媒體、網站和其他網上應用,天文台都不用自己兼顧。

其實,這個趨勢近年在已發展國家中已非常明顯,例如,美國政府在奧巴馬任內銳意發展的「開放政府」計劃中,協助開發應用和發掘創意,是其重要一環,我們只要登上 apps.gov,就可以下載或購買各種由不同部門的商業和提升生產、社交媒體等應用,甚至雲端計算服務。

美國加州政府的 Data.CA.gov,也直接向公眾提供應用下載,甚至向應用開發者和公眾提供有用的數據庫,當中包括經濟、環境、醫療、人口、教育等,以方便的電子格式供市民取用;例如,加州市民可以在網上比較學校的教學表現、財務資料等,相信香港家長都會非常歡迎這樣的應用。

當然,香港在這事上成功與否,技術只是工具,最終還要看政府是否願意在香港沒有公開資料法和檔案管理法的要求下,願意開放多少資訊。

2011年4月2日 刋載於《蘋果日報》

「資料一線通」
http://www.gov.hk/tc/theme/psi/welcome/

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