Wednesday, March 01, 2006

數據電訊的大氣戰爭

數據電訊大氣戰爭

近年,行政人員的流行玩具,肯定是來自加拿大RIM(Research in Motion)公司的Blackberry了。

簡單來說,Blackberry成功的原因,一方面是企業越來越倚賴電子郵件通訊,就像傳呼機和手提電話推出初期,公司往往不介意花錢「出」一部給員工,以便老闆有需要時可以聯絡手下,情一樣。雖然Blackberry機價與服務月費都比較高,但中高層行政人員就逃不出這高科技「金剛罩」了。

Blackberry稱數據戰

因此,Blackberry成功的第一個理由,就是「公司找數」之故,對流動電訊商是全新的數百至幾千元月費的高消費用戶,尤其因為絕大部份Blackberry用戶仍會保留另一部通話使用的電話手機,再加上商務用家多常穿梭列國--數據漫遊實在和味,筆者本人沒有老闆給我繳電話費單,這是我始終沒購買或使用Blackberry原因之一。

Blackberry的另一個成功理由,是流動電訊商實在太愛它了。在話音服務競爭激烈,毛利少之下,Blackberry成為數據服務的奇葩。第一,其電郵收發模式要達致所謂的「推式」(push):用戶自已的伺服器收到電郵後必須被抄至一個置於流動電訊商的中介伺服器,然後再透過流動數據網絡,被「推」到用戶手上的Blackberry,即流動電訊商即可逐MB計出租儲存,在今時今日GoogleGmail免費提供每用戶2.7GB儲存相比下,近乎無本生利,這是筆者終使用Blackberry原因之二。

不過,Blackberry這玩意的發展,可是一個很好的創新企業甚至自我再造的研究個案。首先,RIM這公司來自加拿大安省的Waterloo,只不過是家這十年內冒起的小公司(當然現在不小了),上世紀末首先在美國推出而大受歡迎的產品,當時的Blackberry只不過是有小鍵盤的變相雙向傳呼機,讓用戶以變相的短訊而通,當時,手機短訊服務尚未出現,尤其在羊美國市場,流動電話普及程度遠遠落後於歐亞。

RIM也算居安思危,技術發展沒有停了下來,他們向外殺出北美市場,以新產品和新服務與流動電訊商合作,推出了第一代的手機電郵Blackberry,然後逐步加強與各地流動電訊商的伙伴關係,市場產品推廣費用得以分擔,RIM又不用太花資源發展銷售網絡,一舉數得。多年來,單在北美已有五百萬以上用戶。

專利權訴訟的糾纏

不過順境背後有另一面,最近RIM官司纏身,甚至連招牌的電郵服務都有在歐美地區停止的威脅,原因來自在美國很普遍的專利權訴訟。

事源20001月,美國一家無名小公司NTP致信RIM公司,聲稱Blackberry手機服務侵犯了其八項專利權,涉及「推式」電子郵件系統中無線通訊使用的無線電頻率,但RIM一開始就對指控有點掉以輕心。200211月,美國一個地區法院裁定RIM要向NTP支付兩千三百多萬美元的賠償,但RIM不服判決而上訴。

20032月,法官又要求兩家公司仲裁調解,但要求RIM賠償額要增加兩倍左右,連同其他法律費用,法庭對RIM公司的罰款增至七千三百萬美元。然而,官司一面拖延,RIM的生意越來越大,反而不妙,因為賠償金額亦同時水漲船高。其實,去年兩家公司曾一度達成和解,以四億五千萬美元賠償了結,但最終不能成事。

RIM接的下一招,就是要求美國專利和商標辦公室重新審視NTP的專利,並希望法院等待結果。案件從頭開始是在維珍尼亞州的法院處理,而RIM眼見法官不肯等待專利辦公室漫長煩瑣的重審過程,又說將考慮發出關閉Blackberry在美國服務的判決,令這法庭戲劇再入高潮。

結果連美國聯邦政府也介入了中。原來有20萬美國政府員工都是用Blackberry的,如果法院判決RIM敗訴,停止出售Blackberry手機及其電子郵件服務,將令美國政府蒙受利益損失,所以預先要求豁免。不論這是否有點行政向法庭預先張揚,意圖影響判決之嫌,確也顯示用戶對Blackberry的倚賴。

有一點要說清楚,是美國有很多專利訴訟案件,都與抄襲他人設計無關,只是先申請和得到專利權的一方,向可能是獨立達致相同設計或技術的後來者索償。就如現時RIMNTP的官司中,並沒有人指控RIM有抄襲NTP的知識;而美國律師一向會幫人申請一些涵概範圍極廣,甚至模綾兩可的專利內容,博其刀仔鋸大樹,所以RIM不肯就範,也是可以理解的。但玻璃怎與石頭鬥呢?現在估計賠償額已勁升至超過十億美元,難免令人覺得RIM有點因小失大。

最新發展是,美國專利和商標辦公室駁回了NTP的一項雙方糾紛中很關鍵的專利,令NTP已經有5項專利被拒絕,RIM又剛剛打贏了在英國與另一家叫InPro公司的專利官司,在歐洲扭轉形勢。普遍認為,RIM重拾上風。不過,RIM要求越級至美國最高法院處理此案,以免拖延和早些消除不明因素,最高法院就不肯受理,是對RIM的小挫折。

RIM又宣佈,法院即使頒發禁令,阻止其在美電郵服務,應急計畫亦已經就緒,用戶下載和安裝新軟件,系統會正常運行,用戶根本不會察覺任何改變,但這應急軟體目前尚未供下載,RIM也未提供更多的技術細節,看來,似是用以增加RIMNTP的談判籌碼。

事件結果如何仍屬未知,但美國科技公司常為圍繞專利的侵權案件而困擾,那些不事生產產品但是擁有專利的公司,往往掀起帶有勒索性質的訴訟,從事生產的公司反而要被迫和解、賠償,甚至長期支付可觀的許可費,以免對簿公堂和敗訴的風險,因此,變革美國專利體制的要求呼聲,也愈來愈高。

再說回RIM,雖然要完全停止服務機會不高(因為即使對NTP而言亦是殺雞取卵),但此役之後亦元氣大傷,微軟諾基亞等廠商的流動電郵手機和服務,也快將出台,正面挑戰BlackberryRIM的前景,可能在兩面受敵之下,只能維持部份技術獨特優勢,不能全面發展至更主導地位。


刊載於《CUP》2006年3月第50期

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