Friday, April 01, 2005

Yahoo 10年新挑戰

Yahoo 10年新挑戰

雅虎(Yahoo!)十歲了!十年時光以企業生命而言,未必算是很長,但對以「互聯網時間」速度計算的科網世界,十年卻絕對不短了。而去年在納斯特克市場上市的Google,在很多地方表面上都似是雅虎的翻版,但細看之下自可見到兩者不同之處。雖然兩者都是從搜尋(search)服務開始,但走的路其實並不盡相同,結果兩家將會是很不同的公司。

在1995年3月2日雅虎正式成立為公司,之前,兩位創辦人當時26的揚致遠(Jerry Yang)和28歲的David Filo,是史丹福大學的電子工程研究生,在萬維網初生之時,兩人為了方便紀綠自己愛好的網址,在學校的電腦內設計了一個目錄式網頁,名為「Jerry的萬維網指南」(“Jerry’s Guide to the World-Wide Web”),不過,除了為「興趣」,二人也努力研究又何把興趣變為賺錢的生意,結果,他們成功了。今天,雅虎已經從原先以網上搜尋和接受網上廣告為主的生意模式,發展為包羅網上電郵、即時訊息(instant messaging)、新聞天氣、揾工、徵友、電子商貿、遊戲等的綜合服務。

而Google則由另外兩位史丹福大學的電腦科學系研究生Larry PageSergey Brin(當時25歲)於1998年創立,相比雅虎以內容為主的定位,Google卻自行開發全世界最大的搜尋引擎,與楊和Filo二人情況不同的是,Page和Brin二人用作創業的技術,是與他們的學術研究相關的,論文仍可在網上找到。至今,Google每天為用戶執行超過2億個搜尋查詢。

反觀雅虎卻一直倚靠他人的搜尋技術,從早年由廸吉多電腦(後為康柏收購)的Alta Vista,至後來收購搜尋器公司Inktomi,甚至雅虎曾經向Google投資一千萬美元,並曾經採用其搜尋技術。至上季業積收入比較,Google的10.32億美元,僅低於雅虎的10.78億美元。

雅虎與Google是屬於幸運的,他們基本上在公司成立之前,就已經得到了巨額資金。雅虎在1995年4月就拿到了「名牌VC」Sequoia Capital的二百萬美元,Google在1998年6月也同樣得到Sequoia等的二千五百萬美元投資;另一點相同之處,是兩家公司在集資後都聘請了「成年人」來當行政總裁,創辦的年青人就退居幕後。

雅虎在成立一年後就在納斯特克市場上市,但Google就等了六年,這不單是因為Google沒趕上在網絡熱潮爆破前上車,更重要的是雅虎的確在較短時間內達至盈利,事實上,雅虎就真的在成立十個月之後就賺錢了。Google相對就要較長的時間才達到盈利,主要是因為他們從頭開始就決定不接受標題廣告(banner ads),不過,當他們創出以廣告詞語(AdWords)收費後,清況就幾乎立刻扭轉過來。

而2000年網股爆破,則令雅虎一年內後入少了三分之一,全年盈利首次見紅,股價也由高點的$400多美元,蒸發了九成五有多。科技背景行政總裁Tim Koogle黯然辭職,由傳媒背景的Terry Semel上任,雅虎的轉型其實已經靜靜地開始了。不過,為了鞏固盈利,和預備與Google的競爭,Semel先於2003年以17億美元收購Google的直接對手Overture,改名為Yahoo! Search Technology,成功地把公司總收入由2003年的16億美元增長至2004年的36億美元。

現在,Semel為雅虎主力發展的新業務,是在南加州聖達蒙尼卡成立的互聯網節目內容製作部門,目標在於把視像內容直接由互聯網傳達至用戶的電視機、硬盤式錄像機,甚至手機上。明顯地,Semel為雅虎定立的新方向,是成為最主要的綜合媒體和內容提供者,把新部門成立於南加州,正意味著雅虎要向荷李活進軍。

相對地,Google的發展仍然是以技術為核心,從最快速和最準確的搜尋引擎,發展到建基於搜尋技術的以重要詞(keyword)搜尋為原理的廣告詞語,最大容量的免費電郵服務Gmail,以至現在正密謀開發的瀏覽器技術,看來,Google虎視眈眈的,正是老大哥微軟在基礎技術的領導地址。

兩家同以搜尋服務起家的企業,如今以不同的定位績戰江湖,將誰勝誰敗?Google以自己研發和擁有的技術,推動應用和製造市場及盈利模式;而雅虎則繼續利用品牌效應,集中發展多元化服務以求增加收費和獲利機會;不過,雖然Google花在營銷和推廣的成本比雅虎為少,其卓越的搜尋技術已經令其品牌人所共知,比雅虎有過之而無不及,例如,google已可在英語解「作網上搜尋」的動詞,但yahoo就不能了,所以,Google在品牌上反有更大的發揮空間。

在比較雙方未來發展目標而言,雅虎投資於自行製作或發行視像內容是極為高成本及高風險的,雖然Google要挑戰微軟也不見得容易,但集中研發技術產品,始終較有把握。反而,Google要面對最大的挑戰,是如何在高速增長下在效地管理企業內外部問題,這些在某程度上反而是雅虎經已過渡了的。

兩家企業發展策略雖有不同,但始終是爭取相同的用戶群,所以,未來的競爭形勢仍會連場好戲。未知2008年Google十歲的時候,故事發展將會如何?

網址:- 「雅虎網絡回顧展」(Yahoo! Netrospective, birthday.yahoo.com):promo.yahoo.com/birthday10/incorporation
- 早期雅虎网頁:http://promo.yahoo.com/birthday10/incorporation/
- 1995年雅虎創辦人的訪問:http://www.sun.com/950523/yahoostory.html
**Google創辦人1998年的技術論文:http://www-db.stanford.edu/~backrub/google.html

註: Yahoo的字典意義,一是「粗鄙的人」,二是格列佛遊記(小人國歷險記)中的人形獸的名字,楊致遠十年後仍笑說:「我們當年確實既不世故,又沒甚麼文化。」
Google是googol一字的俗寫,意思是10100,象徵其建造極大形搜尋器的目標。

刊載於《CUP》2005年4月第39期

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