美國電訊市場二十多年的離合
It’s been over twenty years since Ma Bell was broken up and now SBC is buying AT&T. No one knows for sure if consumers are or woll be better off, but we can be quite sure that the US telecom liberalization experiment is still a work a progress, and the jury may still be out.美國電訊市場二十多年的離合
上周本欄講述美國聯邦通訊局（FCC）主席米高鮑威爾辭職，以及美國的電訊業競爭。不料就在他辭職後不足兩星期，就傳出地區電訊商SBC提出以一百六十億美元收購AT&T的消息。據估計，兩家公司合併後，佔美國本地及長途電話市場分別達27%及37%。
上世紀七、八十年代時，當時主導美國電訊市場的AT&T，即所謂的貝爾媽媽（Ma Bell），在1984年1月1日依照法庭的判決，分拆為七個地區性的小貝爾（Baby Bells），包括東岸的貝爾大西洋（Bell Atlantic）、Nynex（現已與GTE合併為Verizon）、美西部的西南貝爾（Southwestern Bell）、Pacific Telesis、中部的Ameritech（已合併為SBC）、已被Qwest收購於西北美的U.S. West，以及尚餘唯一獨立的南貝爾 （Bellsouth）。「小貝爾」們負責美國不同地區的本地固網服務，AT&T亦在分拆出朗訊等電訊器材製造業務後，只集中於長途電話及國際業務。
「兒子購併母親」
分拆AT&T的原意，是協助其他長途電訊商如MCI等，能更有效地參與競爭；想當年，長途電話服務是最賺錢的，到今天價格大降，加上互聯網電話的衝擊，令這生意頓變「雞肋」。不過，二十多年來美國電訊市場規管兜兜轉轉，本地和長途電訊服務中間的分隔，已經名存實亡。現在SBC收購AT&T，真是世界輪流轉，「兒子購併母親」。不過，AT&T那只有一百六十億美元的價值，也委實令人欷歔，更令人想到的，是AT&T這擁有長久歷史的名字，即使如SBC所保證，不會從此消失，只怕也失色不少。
收購行動須得到兩個聯邦機關及二十六個州政府機關審批，相信最快也要一年多才能成事，但已是近日市場焦點，例如Verizon或南貝爾會否收購MCI以保持競爭力。雖然，從事本地固網的SBC和Verizon等，規模早已變得比只做長途電話的AT&T和MCI等大，但後者的大型全國性商業用戶為數不少，對未來發展數據服務具一定吸引力。
過去數年，AT&T的成績每下愈況。為了重回本地市場，AT&T高價收購有線電視系統，從事流動電話業務的AT&T Wireless卻賣了給Cingular（SBC也是Cingular股東之一）。但科網泡沫爆破，令電訊需求突然下降，甚至對手WorldCom（現在名稱已改回MCI）「作大」收入，令AT&T業務間接受拖累，有估計指出，其年收入減少了五十億美元，這可算是個無妄之災。
AT&T的收入由1999年近五百億美元，下跌至2004年的三百億美元，住宅用戶數目更由最高的六千萬戶下降至去年尾的二千四百萬戶。
開放失敗
雖然，消費者團體指此合併反映出美國電訊開放的失敗，搞了二十多年，很多地區的消費者結果主要也只剩下一家有線電視公司，提供電視、互聯網及有限話音服務，以及一家電訊公司，同時提供本地固網、互聯網、長途電話及流動電話服務，僅此而已；SBC等當然不同意，並指用戶已有很多的選擇。
無論如何，電訊市場整合不單是在美國，更是全球的大勢，美國各地區的話音、數據、固網、流動電訊企業二十多年來的離離合合，以及複雜的互佔股權關係，肯定受益的，相信必是搞「刁」的投資銀行的諸公。
刊載於《信報》2005年2月3日
posted by Charles Mok @ 11:16 AM
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